Begin 2024 verkocht Sebastian Bakker een minderheidsbelang in zijn bedrijf Cookinglife aan investeerder Henk Jan Bijmolt (Veams). Niet zozeer voor meer financiële slagkracht, maar om een professionaliseringslag te maken. ‘Ik had behoefte aan een stip op de horizon en merkte dat ik een sparringpartner nodig had.’
Cookinglife heeft alles voor de thuiskok: van pannen, servies, messen tot aan glazen van bekende merken als Le Creuset, Villeroy & Boch en BK. Sebastian Bakker bedacht de kookwinkel tien jaar geleden, destijds eerst als webshop. Daarna volgde al snel een fysieke winkel in het centrum van Groningen.
Cookinglife groeide in een decennium uit tot een bedrijf met nog drie fysieke vestigingen in Nederland (Almere, Nijmegen en Veenendaal), vijf webshops in acht Europese landen, ruim 150 werknemers en een jaaromzet van bijna 20 miljoen euro.
Met name tijdens de coronaperiode maakte Cookinglife een enorme groeispurt door, mede doordat er opeens veel hobbykoks bij kwamen. Toch bracht die tijd ook nieuwe uitdagingen met zich mee, zoals het op peil houden van de voorraden. Bakker: ‘Ik was bij wijze van spreken al blij als ik ergens 1.000 spatels vandaan kon halen.’
Kennis en kunde
Na de coronapandemie vlakte de groei enigszins af en kwam het bedrijf in een nieuwe fase terecht. Mensen konden weer naar de horeca en er werd ineens minder tijd thuis gespendeerd. Dus werd het tijd voor de oprichter van Cookinglife om het roer om te gooien en de boel te professionaliseren en de processen verder te stroomlijnen.
Bakker: ‘Ik merkte toen dat ik bijna alles alleen moest doen en dat ik wel een sparringpartner kon gebruiken die me kon helpen. Met name op het gebied van het bepalen van de strategie en het aanbrengen van focus.’
Reden om Henk Jan Bijmolt van Veams erbij te halen. Bijmolt is serial entrepreneur en verkocht eerder zijn online houthandel Gadero aan investeringsmaatschappij Egeria, waarna hij zijn persoonlijke investeringsvehikel Veams oprichtte. ‘Ik kende Henk Jan al uit de tijd dat ik mijn marketingbureau had en hij zijn affiliate marketingbureau’, legt Bakker uit. ‘We komen allebei oorspronkelijk uit het internetwereldje in Groningen en hebben eigenlijk altijd contact blijven houden.’
Bakker had in het verleden ook wel gesprekken met andere potentiële investeerders, maar met Bijmolt had hij uiteindelijk de grootste klik. ‘Henk Jan is gewoon een kei op het gebied van e-commerce en hij is superscherp. Bovendien was ik niet op zoek naar een zak geld, maar naar kennis en kunde.’
Meer focus
Adviseurs hadden Bakker en Bijmolt bij de verkoop van het minderheidsaandeel niet. Behalve Trip Advocaten, dat ze geholpen heeft met het juridisch structureren van de deal. Inmiddels zijn ze bijna zes maanden verder sinds Veams is ingestapt als investeerder.
Het toekomstplan dat destijds werd aangekondigd in het persbericht, is ook bijna af. Wat dat exact behelst, daar willen Bakker en Bijmolt nog niet te veel over kwijt. Behalve dat er onder meer gesleuteld wordt aan de strategie en er gekeken wordt naar de assortimentsbepaling.
Bijmolt: ‘Ik ben door vrijwel het hele assortiment van Cookinglife heen gegaan en ik denk dat we keuzes moeten maken. Dat betekent dat we misschien afscheid moeten nemen van bepaalde merken en producten, zodat we meer focus kunnen aanbrengen. Het zal een hele klus worden om ons te blijven onderscheiden van de vele aanbieders op de kookapparatuurmarkt, van Hema tot Temu.’ Bakker vult hem aan: ‘Je ziet dat de categorie ‘bakken’ nog steeds achterblijft, terwijl de categorie ‘tafelen’, dus glazen en servies, nog steeds groeit. Ik merk nu dat je meer je best moet doen voor groei.’
Goed team
Verder is sinds Veams aan boord is gekomen Jacco Oosterhof, medeoprichter van e-Luscious.nl (bekend van Wijnvoordeel.nl en Koffievoordeel.nl) in april 2024 aangesteld als commercieel directeur. En werd Chris Prins februari benoemd tot financieel directeur a.i. Bakker: ‘Omdat ik niet alles in mijn eentje kan blijven doen, heeft Henk Jan erop gehamerd dat ik een goed team om me heen moest verzamelen. Dat dat gebeurd is, is ook zijn verdienste.’
Ook hebben ze nog een nieuwtje: de webshop van Woldring Porselein, wat een begrip in het noorden van het land is, en waarvan de failliete boedel in 2016 door Bakker werd overgenomen, is onlangs gesloten en het assortiment ervan overgeheveld naar Cookinglife. Bakker: ‘Aan de ene kant is het jammer, maar aan de andere kant moet je focus aanbrengen en keuzes maken.’
Er zijn geen plannen om nog nieuwe fysieke vestigingen elders in het land te openen ‘Winkels zijn lastig’, aldus Bakker. ‘De huren worden steeds hoger en de lonen stijgen ook door.’ Ook zullen er niet direct nieuwe webshops geopend worden in andere Europese landen. Bijmolt: ‘Alleen al met de bestaande webshops is er voor Cookinglife op het gebied van e-commerce nog een wereld te winnen.’
